2003年11月6日，一场雨夹雪给北京带来一场大幅度的降温，寒意袭人。满树尚未褪去绿色的叶子被冰雪压弯了头，用力地喘着气。走在路上，不时传来枝干被厚厚的冰雪压断的“咔吧”声。东岳庙门前的一棵胳膊粗的槐树上，仅有一枝竖长的树杈还没断，其余的七八根悉数折腰。一时间，北京的街头一片败枝残叶的惨状，地上的冰雪能没过脚面。
尽管如此，北海公园的菊花展仍然如期举行。
北海公园的秋季菊花展已经坚持了几十年，每年的11月1日正式开展，展期一个月，地点在北岸的阐福寺内。秋天来北海公园观赏菊花，已然成为好多北京人的习惯。
届时，北海、天坛、中山公园以及机关单位、大专院校、企业都会送来精心侍弄的菊花参展。
前殿和门内的庭院里，展出的大多是由藤本的野菊组成的美丽造型，有的像孔雀，有的像瀑布，还有的把十多种菊花嫁接到一棵上，开出五彩缤纷的花朵。还有的菊花和山石配在一起，构成微缩的园林盆景。
后院正房里摆的，大多是新培育的品种，多姿多彩，等着观众为他们起个好听的名字。花盆背后的墙上，还挂着介绍菊花知识的展板，详细介绍了菊花的不同品种和造型。
后院的东西厢房里摆的，大多是各单位送选的精品，争奇斗艳，各具风骚。这些菊花大多是独朵，一朵花有小盆那么大。有的光芒四射，充满激情;有的雍荣华贵，高昂着贵夫人般的头颅;有的洁白如雪;有的色深似绒;也有的外浅内深，色彩分明。
听说这些独朵菊花是日本人发明的，后来引进中国。不像那种小菊花起源就是本土的品种。
阐福寺是清代建筑，乾隆在位时每年春节都上这儿来写福字，赐给皇亲国戚、王公大臣，故称阐福寺。民国初年，袁世凯的部队驻扎在这里，烧火做饭时把院子后身的一座巍峨的重檐二层楼给点着，以后没再重修。
二十世纪六十年代，在院里空地上搭起玻璃暖房，里面种满了热带植物，还砌了水池，安上人造喷泉。也许这就是阐福寺与花结缘的间接原因。至于直接原因，则来自一位刘姓先生一次大量的菊花捐赠。
这位刘姓先生住新街口外(今徐悲鸿纪念馆处)，家里有一座几进的大四合院，取名契园，于是人称刘先生为“刘契园”。刘先生的本名为文嘉，字任甫，契园是他的号。
刘先生家世代喜欢菊花，到他这代尤甚。刘契园曾赴日本留学，回国后当过几任小官，“九一八”事变东北沦陷，他来到北京，于新街口外买得6亩地，辟为契园，学陶渊明养菊为乐。
扬州女画家吴砚耕幼承家学，以画菊见长。她认为菊花柔弱而清幽，笑傲东风，在纷披陆离中显出生机。1954年，她深入生活来到北京，进入契园画菊。当时契园中共有万余盆菊花，八千多个品种，花大叶壮，高可近檐。吴砚耕在契园待了三个月，每日为秋菊传神写照，约画了二百多幅。离京前，她将其中的一百幅留给契园，后依此编成《百菊图》画谱。
进入60年代以后，刘先生日益年迈，莳花弄草精力不够，于是将全部菊花捐赠给了北海公园，成为日后举办菊展的基础。
北海公园已将这一技术成功申报为北京市级非物质文化遗产项目。北海公园菊花展也成为目前全市历史最长的菊花展。